二萜类化合物紫杉醇(Taxol，商品名paclitaxel)是Wall等首次从短叶红豆杉(Taxus Brevifolia)树皮中分离得到最具抗癌活性的天然化合物之一。临床试验表明，紫杉醇对晚期卵巢癌、乳腺癌、非小细胞肺癌等多种癌症均有显著的疗效，被誉为“晚期癌症患者的最后一道防线”，是一种极具发展前途的新药。这种从红豆杉属植物中提取的紫杉醇，目前已经成为国际市场上最热门的新型天然植物抗癌药物。
1971年人类首次从太平洋紫杉(短叶红豆杉)中分离出紫杉醇(Taxol)，20世纪80年代美国和欧洲的科学家相继揭示出紫杉醇的抗癌疗效。经过临床药理和毒理实验，Ⅰ期、Ⅱ期、Ⅲ期临床实验，证明紫杉醇对晚期卵巢癌、转移性乳腺癌、黑色素瘤等肿瘤性疾病都有显著疗效，对难治性卵巢癌和转移性乳腺癌的治愈率达33%、有效率达75%以上，对治疗前列腺癌、上胃肠道癌、小细胞和非小细胞性肺癌前景良好，被誉为“晚期癌症的最后一道防线”。1992年12月紫杉醇被美国食品与药物管理局(FDA)正式批准用于临床，并相继在英国、加拿大、瑞典、奥地利等到国家上市应用。我国卫生部也于1995年批准紫杉醇的制剂和原料药作为Ⅱ类新药(西药)，用于治疗卵巢癌、乳腺癌、肺癌和鼻咽癌等到，现在有进口注射液和国产注射液用于临床。美国国家肿瘤研究所声称：紫杉醇是人类未来20年间最有效的抗癌药物。紫杉醇现已成为世界销量第一的抗肿瘤药物，其市场前景极为广阔。
据报道，全世界有癌症患者3000多万人。其中，中国癌症患者1200多万人。据国际可靠调查机构指出，癌症导致死亡的人数全世界每年约630万人，到2020年可能增致1000万人以上。因此，抗癌类药物显示出巨大的市场前景。
令人遗憾的是，红豆杉属(又名紫杉属)植物是生长缓慢的常绿乔木或灌木，而且世界上野生红豆杉资源数量极为有限。该属植物已被包括我国在内的许多国家列为一级濒危保护植物。受红豆杉资源匮乏的制约，紫杉醇合法来源的原料十分短缺，再加上紫杉醇在红豆杉属植物体中的含量又相当低，这样就对紫杉醇的进一步开发利用造成了很大的困难。目前，全世界紫杉醇产量尚不能满足需求量的10%。为了全面解决紫杉醇的药源长期、稳定和合法供应的问题，国内外学者、有关科研单位和公司在紫杉醇的化学人工合成(包括半合成和全合成)、红豆杉的细胞培养、红豆杉属植物栽培和红豆杉内生真菌的发酵培养等各领域进行了许多探索，取得了一些进展：虽然全合成已经在数个实验室获得了成功，但由于需要近30步化学反应，所以根本没有商业开发的价值；红豆杉细胞大规模培养法被认为是解决紫杉醇药源问题的一个较优途径。但直到现在,国内外红豆杉培养细胞中紫杉醇产量通常都不高, 即是偶尔报道获得了较高的产量也都存在产量不稳定的问题；红豆杉内生真菌虽然能够产生紫杉醇，但每升的发酵培养物仅能产生纳克至微克级的紫杉醇，产量非常之低。不难看出，这些途径要么成本太高，技术还不成熟，所以它们都离实用化有相当一段距离。尽管，人们(如法国的制药公司)利用半合作法也能够合成和生产紫杉醇,但所采用的原料巴可亭III 或10-脱乙酰基巴可亭III还必须从红豆杉树中分离得到，半合成法实际上仍然依赖于红豆杉枝叶这一有限的自然资源，而且其生产成本还有待于进一步的降低。因此，不难想象在未来相当长的一段时间内，紫杉醇及其半合成前体的合法和稳定的供应，将继续依赖于生物学方法，即通过红豆杉的人工栽培来获得。
