西楚霸王项羽与刘邦逐鹿中原。霸王顶天立地，可惜时运不济，困于垓下。霸王正要发兵沛郡，却只见风折都旗。霸王爱妻虞姬劝他兵事暂缓，但是霸王主意已定，出兵讨伐却兵败而回。虞姬夜听楚歌之声，知是刘邦已得楚地。此时霸王孑然独立，只有虞姬与乌骓马与他同在。霸王感慨悲歌，虞姬执剑而舞，舞毕虞姬挥剑自刎，从一而终。
此剧是梅兰芳与武生泰斗杨小楼于一九二一年下半年合作创编的。剧本是根据明代沈采所著传奇《千金记》，并参考杨小楼与尚小云、高庆奎在一九一八年演出的《楚汉争》剧情，由齐如山、吴震修撰写的。经梅、杨、齐、吴等人共同加工润色，得以完善。此剧于一九二二年二月十五日在北京第一舞台首演，梅兰芳饰虞姬，杨小楼饰项羽，当即受到观众的热烈欢迎，获得了巨大的成功。此后数十年，经过梅兰芳的不断改革创新，加强了艺术效果，使该剧成为国内外观众百看不厌的好戏，演出场次难以数计。
在塑造虞姬这个艺术形象时，不仅突出了虞姬的善良、勇敢、远见和厌战等思想品质，同时还显现了虞姬雍容华贵、安详英武的气质仪态。对于虞姬的性格特点及其与霸王项羽的关系，梅兰芳曾作过深刻的分析，认为虞姬有双重身份，她即是霸王的谋臣，又是爱妃，"面羽则喜，背羽则悲"；舞台上的虞姬在面对霸王时应是强颜欢笑，优美动人中又不乏抑郁，当背着霸王时，则应是愁眉冷面，凸显沉重心情。这种发自内心的感受使得梅兰芳设计了恰当的表演动作，收到
了很好的舞台效果。
虞姬的舞剑是剧中的一段重头戏，梅兰芳的舞剑，既不是狂舞，也不是卖弄功夫，而是充分展现优美的造型，从始至终融合剧中人物的情感，使虞姬感情的发泄与剧情发展紧密地连结在一起，直到最后悲壮自刎，达到全戏的高潮。在《夜深沉》的曲调间虞姬拔剑而舞，英气勃发，娇艳动人，眸中星点感伤，微笑的嘴角还带着黯然之感虞姬跟随项羽征战多年虞姬在项羽生活中的地位不仅仅是一个以色事人的玩物，而是一个有着极为出色的心智头脑的助手。虞姬对于国家大事是有自己的清醒的认识和远见的不仅突出了虞姬的善良、勇敢、远见和厌战等思想品质，同时还显现了虞姬雍容华贵、安详英武的气质仪态。对于虞姬的性格特点及其与霸王项羽的关系，梅兰芳曾作过深刻的分析，认为虞姬有双重身份，她即是霸王的谋臣，又是爱妃，"面羽则喜，背羽则悲"；舞台上的虞姬在面对霸王时应是强颜欢笑，优美动人中又不乏抑郁，当背着霸王时，则应是愁眉冷面，凸显沉重心情。
“刘邦与孤旧友，你不如随了他去，也免得孤此去悬心。”虞姬却说：“大王啊！自古道：忠臣不事二主，烈女不嫁二夫。王欲图大事岂可顾一妇人也罢！愿乞君王，三尺宝剑，自刎君前，喂呀！以报深恩也！”
