学堂乐歌《苏武牧羊》的历史和艺术《苏武牧羊》在一些歌集和刊物上常称“古曲”。
其实，称它为“古曲”是错误的；因为它实际是一首典型的、具有浓郁民族风格、广为流传的学堂乐歌。
所谓学堂乐歌，指的是在清末民初，随着新式学堂的建立而兴起的歌唱文化，一般指学堂开设的音乐(当时称唱歌或乐歌)课或为学堂唱歌而编创的歌曲。
它是一种选曲填词的歌曲，起初多是归国的留学生用日本和欧美的曲调填词，后来多采用民间小曲或新创曲调。
学堂乐歌的倡导、推广者以沈心工、李叔同、曾志等启蒙音乐教育家为代表。
学堂乐歌作为中国音乐历史上的新品种，对于学校音乐教育的启蒙，对于中国走向近代化社会，起到了极大的促进作用。
《苏武牧羊》是学堂乐歌的著名代表作，它的歌词是：苏武留胡节不辱。
雪地又冰天，穷愁十九年，渴饮雪，饥吞毡，牧羊北海边。
心存汉社稷，旄落犹未还。
历尽难中难，心如铁石坚，夜在塞上时有笳声，入声恸心酸。
转眼北风吹，雁群汉关飞。
白发娘，望儿归，红妆守空帏。
三更同入梦，两地谁梦谁任海枯石烂，大节不稍亏，终教匈奴心惊胆碎，共服汉德威。
《苏武牧羊》歌曲内容取自汉武帝时，苏武(—前60)出使匈奴，被囚禁19年而不屈的历史故事。
清末民初，国体更迭，内忧外患连年不断，执政者在外交上卑躬屈节，国人深感耻辱。
当时，辽宁盖平县盛行演唱皮影戏。
皮影戏的“大悲调”慷慨激越，雄浑悲壮，与学校师生忧国忧民、重振国威的志向产生共鸣。
学生们时有吟唱。
音乐教员田锡侯听到这首曲子，非常喜欢，便把谱子记了下来。
但是，只有曲子还不能完全表达师生的情感。
为曲子填上词，就成了师生共同的渴求。
那么请谁来填词师生不约而同地想到了才华出众的国文教师蒋荫棠。
此时，蒋荫棠刚刚为学生们讲完《李陵答苏武书》。
苏武出使匈奴被羁押，坚贞不屈，不屑投降，囚居北国19年，饮雪吞毡，持节不屈的大无畏的爱国主义情操，受到历代炎黄子孙的敬佩。
蒋先生走出课堂，一腔激情还充盈心中，恰逢学生们送来这首风格高古的曲子，立刻引起共鸣。
