一、中国社会保障制度改革的主要阶段和特点
迄今为止，中国社会保障制度改革经历了三个阶段：第一阶段(1986年至1993年)为试点探索时期，第二阶段(1994年至2000年)为全面展开时期，第三阶段(2001年至今)为修改完善时期。
(一)试点探索时期
在中国改革开放初期，社会保障并没有被摆上议事日程。被誉为中国经济体制改革的第一个纲领性文件，把增强企业活力确定为改革的中心环节，像计划体制、价格体系、劳动工资制度以及国家机构管理经济的职能等方面的改革，均被列为配套改革的范畴。当时，社会保障改革甚至未被列为配套改革。但到了1985年2、3月间，中央决策层意识到：社会保障也是个大问题，是改革中必然提出和必须予以配套改革的重要方面，并责成有关部门制订方案。经过1年的研讨，最后确定：改革和建立新的社会保障制度，重点放在建立社会保险制度上。
这个时期的中国社会保障制度改革具有以下特点：
第一，按照先易后难的原则，先对新招用的工人试行社会保险。1986年7月，中国政府决定改革国营企业的劳动用工制度，自1986年10月1日起，国营企业在新招收工人中普遍推行劳动合同制，同时为合同制工人建立社会保险制度，以解决其退休养老和失业保险(当时叫待业保险)问题。为此，中国政府专门颁布了《国营企业实行劳动合同制暂行规定》和《国营企业职工待业保险暂行规定》。此举可，被看做是中国社会保险的“预演”，它旨在关闭“新人”踏进旧制度(劳动保险)的大门，并依靠“新人”规模不断扩大，让留在旧制度的“老人”随时间推移逐年减少，最终用新制度取代旧制度。从制度转轨看，这是明智之举。但在社会保险的全面建设中，这种改革策略渐渐被遗弃了。
第二，失业和养老保险是建立社会保险制度的重点。失业保险是配合劳动用工制度改革而实行的新措施。由于企业同新招收工人签订劳动合同，企业拥有辞退工人的权力，被终止或解除劳动合同的工人势必会失业。为保障失业工人的基本生活，中国政府建立了失业保险制度。失业保险费用全部由企业负担，费率为职工工资总额的1%，失业工人享受失业保险待遇的期限最长为24个月。对合同制工人的养老保险采用基金积累式，费用由企业和合同制工人共同缴纳，费率为企业缴纳工资总额的15%、合同制工人缴纳本人标准工资的3%。同时，还对合同制工人的医疗费、丧葬补助费等做了规定，而且明确：合同制工人同本企业同工种、同岗位的固定制工人，在劳动保险待遇方面保持同等水平。据统计，到1991年末，全国劳动合同制工人人数达到1971.9万人，其中全民所有制合同制工人1588.6万人，城镇集体所有制合同制工人322.9万人，其他所有制合同制工人60.4万人，分别占全民、集体、其他所有制职工总数的14.9%、8.9%、27.9%，少数达到退休年龄的劳动合同制工人已开始按月领取退休金。
此外，1991年6月，中国政府颁布了《关于企业职工养老保险制度改革的决定》，明确提出：要建立多层次的养老保险体系，包括国家强制性基本养老保险、企业补充养老保险和个人储蓄性养老保险；建立多渠道的费用筹集机制，要求个人也要缴纳养老保险费；并确定了以支定收、略有结余、留有部分积累的原则。自1992年起，劳动部还组织進行了养老金
计发办法改革试点，使养老金同社会平均工资和个人缴费工资挂钩。
(二)全面展开时期
1993年11月，中共十四届三中全会通过的《中共中央关于建立社会主义市场经济体制若干问题的决定》，按照建立社会主义市场经济体制的要求，对中国社会保障的范围、制度模式和体制框架等一系列问题都做出了明确规定。1994年5月，中央财经领导小组办公室指定有关部门组成专门的小组，按照已经确定的制度框架研究提出实施方案。经过近半年的调查研究和讨论，最终形成了总体方案和13个分项方案。从此，中国社会保障制度改革进入了全面展开时期。
这个时期的中国社会保障制度改革具有以下特点：
一是确定了养老和医疗保险新的制度模式，即实行社会统筹和个人账户相结合。但对养老保险如何实行“统账结合”存在分歧：一种观点主张基本养老保险不能实行单一的社会统筹制，要引入个人账户制；另一种意见则主张基本养老保险实行社会统筹制，补充养老保险实行个人账户制。1995年3月，中国政府颁布了《关于深化企业职工养老保险制度改革的通知》，提出“统账结合”的两个实施办法，允许地方政府选择，结果造成制度不统一。1997年7月，国务院又颁布了《关于建立统一的企业职工基本养老保险制度的决定》，从三个方面强调实行统一制度，即统一企业和个人缴费比例、统一个人账户规模和统一养老金计发办法。
二是颁布有关社会保障的行政法规。除了上述两个养老保险的制度规定外，1998年颁布了《国务院关于建立城镇职工基本医疗保险制度的决定》，1999年颁布了3个条例，即《社会保险费征缴条例》、《失业保险条例》和《城市居民最低生活保障制度条例》。
三是统一了社会保障行政管理体制。1998年国务院组建成立了劳动和社会保障部，把原由卫生部管理的适用于机关事业单位职工的公费医疗、由人事部管理的机关事业单位职工的养老保险、由民政部管理的农村养老保险和原劳动部管理的城镇企业职工养老、医疗、失业、工伤、生育保险统一管理起来了。
(三)修改完善时期
2000年，中国政府组织专门力量研究提出了完善城镇社会保障体系的试点方案，并于2001年7月起在辽宁省进行试点，目前已将试点范围扩大到吉林和黑龙江两省。
中国政府提出修改和完善城镇社会保障体系，最直接的动因有三个方面：一是改善宏观经济环境。受1997年亚洲金融危机的影响，从1998年起，中国出现了通货紧缩的趋势。那时，从专家学者到政府部门，均把稳定和改善居民的未来预期；当作扩大内需、遏制通货紧缩趋势的药方，也都主张撬动社会保障这个杠杆。二是配合国有企业改革。1997年中国政府提出了国有大中型企业3年脱困的目标，而要实现这一目标，很重要的措施就是实行下岗分流、减员增效，这就需要建立起完备的社会保障体系。三是拯救养老保险制度。从1998年起，中国养老保险制度面临两方面的巨大压力：其一，养老基金收不抵支，养老金拖欠十分严重。其二，个人账户“有账无钱”，是“空账”，个人账户取舍问题再次引人关注：放弃
