鸦片战争又称“第一次中英战争”，发生于1840年6月至1842年8月。
它是清朝反对英国商人向中国贩卖鸦片而引起的战争。
清朝战败，被迫签订不平等条约。
这次战争被认为是中国近代史的开端。
十九世纪上半期，英国率先完成工业革命，生产力极大提高，急需找到海外市场。
于是英国的商船队装备了大炮，满载着廉价商品，打着“自由贸易”的旗号在海洋上四处航行，强行打开了许多国家的贸易之门。
而与此同时，中国仍在奉行“闭关”政策，只开放广州一地与外国通商。
中国将自己看作“天朝上国”，关于其他民族的知识非常少，也不知道世界上在发生什么。
1792年，清乾隆皇帝在给英国国王的信函中说，中国什么都不缺乏，没有必要和英国人做生意，跟他们通商纯粹是恩惠。
在“鸦片战争”进行两年后，道光皇帝还不知道英国在哪里，向大臣询问从英国到新疆有没有陆路可走。
鸦片战争以前，英国从中国购买货物多，卖给中国的东西少。
为了扭转这种逆差，英国开始向中国走私鸦片，获取暴利。
鸦片贸易使许多中国人成为瘾君子，而中国大量的白银外流，则导致国家财政拮据，百姓生活恶化。
1838年底，一直被鸦片问题困扰的道光皇帝决定严禁鸦片，钦命大臣林则徐南下广东禁烟。
林则徐在广州采取严厉措施，不但像以前一样查办贩卖鸦片的国人，更把矛头对准外商。
他迫使以英国为首的外商缴出鸦片20283箱（合200余万斤），于1839年6月3日至25日，将这些鸦片在虎门全部销毁。
林则徐以为销烟影响的只是英国商船的利益，他没有想到禁烟运动激怒了英国政府。
1840年6月，英国政府派远征军到达广东，以少数兵力封锁珠江口。
主力则于7月攻陷浙江定海，之后北上，8月抵达天津海口，直逼北京。
清政府万分震惊。
英军递交了首相巴麦尊的照会，其中五分之三的篇幅是对林则徐禁烟运动的指控，其余则要求清政府割让土地、赔偿军费和烟价等。
道光帝误认为英军的意思只在控诉林则徐，于是将林罢免。
但罢免林则徐并不是英军的目的。
1841年1月7日，英军突然攻占虎门的大角、沙角炮台。
