道路通行能力是指道路上某一点某一车道或某一断面处，单位时间内可能通过的最大交通实体（车辆或行人）数，亦称道路通行能量，用辆/h或用辆/昼夜或辆/秒表示，车辆多指小汽车，当有其它车辆混入时，均采用等效通行能力的当量标准车辆（小汽车）为单位（pcu）。
道路通行能力是表示道路所能承担车辆通过的能力。当道路上实际交通量小于其通行能力时，道路上行驶车辆处于自由行驶状态，车速较高，交通密度较小，车头时距分布规律符合负指数分布，车辆能实行超车；当道路上实际交通量接近或等于其通行能力时，道路上行驶的车辆用接近匀速的车速跟踪行驶，出现车队行驶现象，车头时距分布接近均数值；当道路上实际交通量超过其通行能力时，道路上行驶车辆密度增大，车速降低，出现交通拥挤和阻塞现象。因此,在公路规划和设计阶段,应对各类公路设施的通行能力和服务水平进行分析和评价.
影响道路通行能力的主要因素是道路条件、交通条件和交通外环境等。道路条件指的是道路几何组成状况，如车道数、车道宽度、侧向余宽、行车视距、纵坡、路面状况、沿线街道化状况等；交通状况指的是交通流的车辆组成和分布规律特性，如交通量大小、混合车种、行人、非机动车干扰等；交通外环境指的是道路交通以外的自然条件，如沿线地形、地物、景观、气候等。这三方面因素组合起来直接影响行车速度和道路通行能力。
通行能力按车辆运行状态的特征可分为：路段通行能力，交叉口通行能力，在合流、分流状态下的通行能力，交织运行状态的通行能力。
根据通行能力的性质和使用要求，分成基本通行能力、设计通行能力、实际通行能力。
⑴基本通行能力是指在理想的道路、交通、控制和环境条件下，公路设施在四级服务水平时所能通过的最大小时交通量，即理论上所能通行的最大小时交通量。
⑵设计通行能力是指在设计某一公路设施时，根据对交通运行质量的要求，即在一定服务水平要求下，公路设施所能通行的最大小时交通量。因此，设计通行能力与选取的服务水平级别有关。
⑶实际通行能力是指在设计或评价某一具体路段时，根据该设施具体的公路几何构造、交通条件以及交通管理水平，对不同服务水平下的服务交通量（如基本通行能力或设计通行能力）按实际公路条件、交通条件等进行相应修正后的小时交通量。
通行能力的分析和计算，在公路设计中有着十分重要的作用，一是可利用通行能力资料正确选定公路类型和车道数、交织长度等，以适应交通需求；二是可用于评估现有路网对当前交通的
承受能力和充分程度，预测将来交通量增长可能超过公路通行能力的时间，以及早作出改善交通的措施；三是可用于对多种目的交通运行分析（如瓶颈路段），并提出改善交通运行的评价。