鸦片战争后,清政府将大笔军费和巨额赔款，全部转嫁给劳动人民。由于五口通商，外国的工业产品涌进中国，质高价廉的工业产品，排斥了中国传统的家庭副业和手工业，使东南沿海地区的农民和手工业者纷纷破产，失去生计。同时，地主加紧了对农民的盘剥，土地兼并更为严重。清政府的捐税，年年增加，使农民不堪重负。残酷的压迫和剥削，迫使广大人民尤其是农民群众走上反抗斗争的道路。尽管清政府调兵镇压，但群众斗争彼伏此起，酝酿着更大规模的反抗。太平天国农民起义就是在这种情况下爆发
1843年，洪秀全开始拜上帝。随后，他从家乡广东进入广西。为了反对清王朝的腐朽统治，他jie取原始基督教教义中反映下层民众要求的平等思想和某些宗教仪式，从农民斗争的需要出发，加以改造，创立了拜上帝教，并利用它发动和组织群众。
1851年1月11日，洪秀全在广西桂平县金田村率众起义，建国号“太平天国”。3月，太平军转战到武宣东乡，洪秀全正式称“天王”；9月，太平军攻占永安州。在永安滞留期间，进行了休整补充和制度建设，初步奠定了太平天国政治制度的雏形。 1852年4月，太平军从永安突围，北上围桂林，克全州，入湖南。太平军转战湖南途中，发布了《奉天讨胡檄布四方谕》等重要文告，广大群众纷纷响应，太平军迅速壮大。1853年1月，太平军攻克武汉三镇，声威大振。3月19日，太平军占领南京，洪秀全进入南京城，宣布改南京为天京，定都天京。从此太平天国建立了与清王朝相对峙的农民革命政权。
太平天国定都天京后，为了巩固和发展胜利成果，进行了北伐、西征和天津城外的破围战。1853年5月，林凤祥、李开芳率军进兵北京。但由于孤军远征，终于失败，可是西征和破围战都取得了胜利。太平天国控制了大片地区，达到了军事上的全盛时期。
虽然战争的结果总体还算好，但北伐的失利还是暴露出太平天国领袖在军事策略上所犯的严重的错误。太平军军队达百万之众，此时应全力北上进攻北京。可是，太平天国的领袖们却陶醉于初步取得的胜利，对彼己力量对比作了错误的估计，并没有集中全力去消灭清朝的有生军事力量，而是作出了既北伐又西征的战略决策，结果北伐军全部覆灭，西征军也付出重大代价，坐失了消灭清王朝的有利时机。太平天国的领导者多是农民出生，没多高的战略眼光，不能准确把握时机却又被眼前的胜利冲昏了头脑。虽说是小农阶级的局限性，可这也注定了太平天国运动的失败。
定都天京不久，太平天国便颁布了解决土地问题的经济纲领———《天朝田
亩制度》。这个改革方案以农民土地问题为中心，要求按照平均主义原则重新分配土地，即土地归天父公有，将田地划分九等，由农民平均分耕，所谓“凡天下田，天下人同耕。此处不足则迁彼处，彼处不足则迁此处”；产品也平均分配，余物归公，以便“大家处处平均，人人饱暖”；最终的目标是要建立“有田同耕，有饭同食，有衣同穿，有钱同使，无处不均匀，无人不饱暖”的理想社会。
《天朝田亩制度》从根本上否定了封建土地所有制，反映了广大贫苦农民摆脱封建剥削的强烈愿望，并把历代农民战争中平均、平等思想发展到了前所未有的新水平，标志着几千年来中国农民战争已达到了最高峰，有其革命性；但是，《天朝田亩制度》的制订者企图在自给自足的小农经济基础上，平均一切社会财富，建立完全平均的公有制，这在当时的历史条件下，违背了社会发展规律，具有强烈的空想性；加上当时没有一个安定的环境来保证分田方案的实施，所以，《天朝田亩制度》中关于土地分配的规定，在现实生活中并未得到实施。太平军在自己控制的地区，实际执行的是“照旧交粮纳税”的政策。
当然，太平天国还实行男女平等；改革考试制度；对外关系上，坚持独立自主。这的确是中国近代史上的一大进步。
在太平军取得重大胜利的同时，太平天国内部潜在的矛盾和弱点也日益明显的暴露出来。太平天国领导集团的思想在蜕化，一些人在生活上追求享乐，在政治上争权夺利。终于，1856年9月，天京事变爆发。在天京事变中，东王杨秀清、北王韦昌辉先后被杀，翼王石达开率部出走，最终在大渡河旁全军覆没。
天京事变严重的削弱了太平天国的领导和军事力量，成为了太平天国由胜转衰的分水岭。诸王可共患难却不可同富贵，因为在建立了政权的那一刻他们已不再是农民了，他们是新的封建统治阶级。封建儒家思想在他们的身上留下了太深的痕迹。而对他们来说，一个农民能够有如此成就，他们也够本了！农民阶级的额局限性暴露无遗。
1859年，洪仁玕提出《资政新篇》。主张“权归于一”，反对“结党联盟”；广开言路，“上下情通”。效法西方，兴办工矿交通和金融事业；准许私人投资，雇佣劳动；奖励民间制造器皿技艺，准其专利自售，中外自由通商，平等往来，兴办学馆，建立医院，设立社会福利机构。《资政新篇》作为太平天国后期的政治纲领，具有明显的资本主义倾向。
《资政新篇》批判重本抑末，尊重科学技术，提倡兴办企业，主张工商谋利，鼓励私人资本，是一个顺应历史潮流的要求，其发展资
本主义的纲领，反映了先进的中国人向西方寻求真理的结局。但因为当时历史条件的额局限性，其并未能真正实施。
第二次鸦片战争后，外国侵略者同清政府互相勾结，共同镇压太平天国。太平天国坚决地同侵略者进行英勇斗争，先后重创“常胜军”、“常安军”、“常捷军”，并将华尔打死，给侵略者以沉重打击。但寡不敌众，其最终还是失败了。中国历史上这场空前规模的太平天国农民战争，前后奋战14年，纵横18省，威震全中国，最终在清政府和外国侵略势力的联合绞杀下失败了。
太平天国起义虽然失败了，但它具有不可磨灭的历史功绩和重大的历史意义。
第一，太平天国起义沉重打击了封建统治阶级，强烈震撼了清政府的统治根基，加速了清王朝的衰败过程。
第二，太平天国起义是旧式农民战争的最高峰，具有不同以往农民战争的新的历史特点。
第三，太平天国起义还冲击了空子和儒家经典的正统权威，这在一定程度上削弱了封建统治的精神支柱。
第四，太平天国起义还有力的打击了外国侵略势力，给了侵略者应有的教训。
第五，在19世纪中叶的亚洲民族解放运动中，太平天国起义是其中时间最久、规模最大、影响最深的一次，他和亚洲国家的民族解放运动汇合在一起，冲击了西方殖民主义者在亚洲的统治。
太平天国运动的失败又诸多原因。从主观上看：
第一，农民阶级不是新的是生产力和生产关系的代表。他们无法克服小生产者所固有的阶级局限性，因而无法从根本上提出完整的正确的政治纲领和社会改革方案。无法制止和克服领导集团自身腐败现象的滋长，也无法长期保持领导集团的团结，削弱了太平天国的向心力和战斗力。
第二，太平天国是以宗教来组织发动群众的，但是拜上帝教不是科学的思想理论，它不仅不能正确指导战争，而且给农民战争带来了危害。
第三，太平天国也没能正确对待儒学。
第四，太平天国不能把西方国家的侵略者与人民群众区别开来，对西方侵略者还缺乏理性的认识。
从客观上看：
有中外反动势力的勾结，太平天国运动又怎能不失败呢？
太平天国起义及其失败表明，在半殖民地半封建的中国，农民具有伟大的革命潜力。但它自身不能担负起反帝反封建取得胜利的重任，单纯的农民战争不可能完成争取民族独立和人民解放的历史重任。