在局部麻醉情况下进行手术，实际上在1812年就已经开始了，不过不是有意使用的。在拿破仑于1812年在莫斯科溃败时，他的首席外科医生发现，在零下二三十度下做截肢手术，伤员痛觉减轻许多，手术后恢复得也比较快。这实际上就是冷冻麻醉下的手术。1848年英国的阿诺特就是模仿这种做法，将装有碎冰盐的猪膀胱放在皮肤上，用以克服切开皮肤时产生的疼痛。曾为英国维多利亚女王做无痛分娩的麻醉医生斯诺，也为寻找不失去知觉的麻醉剂做过不少的工作。他试验了包括固体二氧化碳（干冰）在内的许多冷冻剂和它们的混合物。由于他的早逝，他的学生理查森继续了这项工作。理查森看到英国女士们使用的科隆香水（就是香水被放在一个小瓶子内，用一个喷嘴，通过捏一个橡皮球将香水喷出来）便来了灵感。他想，能不能用低沸点的溶剂代替香水喷在皮肤上，产生冷冻麻醉的效果。他首先试着将乙醚喷在皮肤上，局部麻醉效果很好，证明这种局麻方法可以应用于许多小手术。以后他又试用了溴乙烷、氯乙烷，同时改进了喷雾的装置，于是理查森的喷雾剂在欧洲广泛使用。
理查森的喷雾剂刺激性很大，对眼睛可造成伤害，无法用于眼科。柯勒从1882年就决定寻找能适用于眼科的局部麻醉剂。他试用水合氯醛、溴化钠和吗啡于动物的眼内，观察是否有麻醉作用，因为水合氯醛和溴化钠都有催眠镇静作用。结果发现它们都能损伤眼睛。寻找眼科局部麻醉剂的愿望也就未能实现。1884年，柯勒的一位好朋友弗瑞德，要求他帮助
解决为什么玻利维亚、智利等国的印第安人咀嚼古柯树的叶子可以解除疲劳的问题。柯勒答应参加他的试验工作。古柯树叶在19世纪中叶传入欧洲，1860年，尼曼从中成功地分离出纯的可卡因结晶。可卡因是一种碱性有机化合物，即生物碱。人们把从植物中分离出的碱性有机化合物统称为生物碱。当时人们认为可卡因是和咖啡因（从茶叶和咖啡中分离出的生物碱）相似的温和兴奋剂，把它放在饮料和酒中饮用，完全不知道它具有成瘾性。英国人当时怀疑可卡因是否真有任何的生理作用，现在我们知道，可卡因是一种有兴奋作用的成瘾性毒品。柯勒曾经希望可卡因能有局部麻醉作用，但是弗瑞德的研究报告指出，可卡因是一种兴奋性生物碱，因而他不再考虑将可卡因用于局部麻醉试验。他们用可卡因来解除一位朋友的吗啡成瘾性，但得到了悲剧性的结果，这位朋友又染上了可卡因的成瘾性。于是弗瑞德不得不放弃用可卡因进行精神治疗的打算。弗瑞德的一位同事说，可卡因使他的舌头麻木。柯勒回答说，这不新鲜，所有服用可卡因的人都有这种感觉。就在这一瞬间，柯勒意识到他可能无意中遇到了一个能用于眼睛的麻醉药。他立即回到自己的实验室，把盐酸可卡因溶于蒸馏水中，再向蛙的一只眼中滴了几滴这种溶液，几秒钟后这只眼的反射就消失了，大约又过了1分钟，他用针尖轻触这只眼的角膜，没有反射动作，甚至用针尖刺伤这只眼也没有反应，而另一只眼则和平常一样，对轻微触摸即有反应。他非常兴奋，用同样的方法试验了兔和狗的眼睛，得到了同样的结果。然后，柯勒和他的助手彼此向对方的眼中滴入可卡因溶液，对着镜子用大头针的头触摸角膜，没有任何感觉，也没有任何的不适感。他把他的发现写成文章，托他的一位去参加1884年9月15日在海德堡举行的眼科会议的朋友在会上宣读并做演示。文章受到与会者的极大欢迎，1个月之内可卡因便在全欧洲乃至美国普遍使用，柯勒在全世界的医学界成了著名人物。柯勒是个犹太人，尽管他变成了一位著名的医生，可是在几个月以后发生的反犹太人的运动中，他还是不得不搬出维也纳，后来定居于纽约。
纵观麻醉药发展历程，道路曲折，各种麻醉药来之不易。然而直到今天，还没有一种令
医生和病人都非常满意的麻醉药。真正理想麻醉药的出现还需要几代人甚至几十代人的共同努力和奋斗！
凤英杨世杰
自丁香园