所谓思维定势，是指人们从事某项活动的一种预先准备的心理状态，它能够影响后继活动的趋势、程度和方式。构成思维定势的因素，主要是认知的固定倾向。
举个简单的例子。如果给你看两张照片，一张照片上的人英俊、文雅;另一张照片上的人丑陋、粗俗。然后对你说，这两个人中有一个是全国通缉的罪犯，要你指出谁是罪犯，你大概不会犹豫吧!
先前形成的知识、经验、习惯，都会使人们形成认知的固定倾向，从而影响后来的分析、判断，形成"思维定势"——即思维总是摆脱不了已有"框框"的束缚，表现出消极的思维定势。
这里先提一个问题:
一个公安局长在茶馆里与一位老头下棋。正下到难分难解之时，跑来一个小孩，小孩着急地对公安局长说:
"你爸爸和我爸爸吵起来了。"
"这孩子是你的什么人?"老头问。
公安局长答道:"是我的儿子。"
请问:两个吵架的人与这位公安局长是什么关系?
这个问题的答案只能是:公安局长是女的，吵架中的一方是她的丈夫，即小孩的父亲;另一方是公安局长的父亲，即小孩的外公。
有人曾将这道题对一百个人进行了测验，结来，只有两个人答对。后来，又有人将这道题对一个三口之家进行了测验，结来，父母猜了半天没答对，倒是他们的儿子(小学生)答对了。这是怎么回事呢?这原来是思维定势在作怪。人们习惯上总是把 "公安局长"与"男性"联系在一起，更何况还有与 "男性"有联系的"茶坊"、"老头"等支持这种思维定势。这道题，从经验出发，就不容易解答，那位小学生因为经历少，经验也少，就容易跳出定势的思维"魔圈"。
再提一个问题:"
篮子里有四个苹果，由四个小孩子平均分，到最后，篮子里还有一个苹果。请问:他们是怎样分的?
这个问题的答案只能是:四个小孩一人一个。这个答案，许多人可能不服气:不是说四个孩子平均分四个苹果吗?那篮子里剩下的一个怎么解释呢?首先，题目中并没有 "剩下"的字眼;其次，那三个小孩子拿了应得的一份，最后一份当然是最后一个孩子的。至于他把苹果留在篮子里或者拿在手上，这并没有什么区别。
经常着到一些学生为解答这类问题而绞尽脑汁。他们困于认识的固定倾向，而不能识破题目布下的图套。由认识的固定倾向所产生的消极的思维定势，是禁锢人的思维的枷锁。
认识的固定倾向走一种习惯，而习惯却是一种因循式的思维形式。习惯——我们已经熟练掌握的不假思索的反应行为和适应行为，经常使我们不饥而食，不困而眠，不愠而吼，压倒合理的思想而不给它以自
由发挥的机会。要捉高智力，就必须从冲破思维定势开始。