默顿从社会结构中寻找犯罪原因,提出了"紧张理论",该理论认为文化目标与实现该目标的制度规范的失衡导致越轨与犯罪行为。紧张理论，又称文化失范理论，由美国社会学家、犯罪学家罗伯特·默顿提出，是实用主义犯罪学三大理论之一。它是指如果用合法手段实现这些目的努力受到阻碍，人们就可能会尝试用各种非法手段实现这些目标。下层社会阶级的成员，由于缺乏在广泛的社会中获得经济奖赏的能力，因而会把自己的努力方向转向犯罪活动，把犯罪活动作为获得这些回报的一种手段。其认为任何社会得文化都有俩个共同特征，即确立一些它认为值得追求的目标，并以规范，制度等形式规定了达到目标的手段。尽管社会认可的目标在整个社会中是一致的，但是，达到这种目标的合法手段却因阶级和地位的不同而有差别，因此，当下层阶级的人们无法用合法得手段实现社会承认得目标时，就会产生挫折感，愤怒等紧张情绪，这种紧张情绪在那些缺乏合法机会的人中造成一种失范状态，使他们有可能用犯罪或少年犯罪的手段去实现目标。犯罪和少年犯罪就是用非法手段去实现合法目标的结果。像小孩子有时无法得到自己喜欢的玩具就会去偷或者偷家里得钱去买。还有像我们国家的贪污贿赂犯罪 , 国家公职人员因不能通过合法途径(合法工资收入)达到社会大众文化所界定的成功目标(物质财富的极大丰富)而产生紧张情绪,而贪污贿赂犯罪正是这种无以化解的紧张的产物。还有一些农民工得犯罪，大量农民工涌入城市并在城中村居住，物质和精神方面的相对剥脱感使他们不能对城市产生归属感，而在其致富目标难以通过正常的合法途径实现时就会促使其选择创新的行为方式满足其愿望。
.默顿得紧张理论也就是结构紧张理论 ,"结构紧张"，也可以称作"社会结构紧张"，是指由于社会结构的不协调，而使得社会群体之间的关系处在一种对立的、矛盾的
或冲突的状态下，或者说，社会关系处于一种很强的张力之中。在这样一种状态之下，社会矛盾比较容易激化，社会问题和社会危机比较容易发生。
默顿试图用这个概念解释社会结构在什么样的情况下会引发或造成社会问题。他认为，所谓"结构紧张"是指这样一种社会状态，即社会文化所塑造的人们渴望成功的期望值，与社会结构所能提供的获得成功的手段之间产生了一种严重失衡的状态。比如，某一社会，占统治地位的意识形态过于强调金钱、致富的重要性，而与此同时社会所能够提供给人们的挣钱手段又不多，这时候，社会就处于一种"结构紧张"的状态，默顿认为，这时社会矛盾、犯罪、冲突就会激增。
后来，斯梅尔塞还进一步分析了"结构紧张"的社会后果。与默顿的观点相似，斯梅尔塞认为，当人们对于生活水平、社会状况的期望得不到满足时，结构紧张就会发生。斯梅尔塞提出，在结构紧张的状态下，人们会产生非理性的信念或行为，例如造反，人们会用这种非理性的信念来解释社会状况。当发生突发事件，比如种族暴力行
为，人们的反应是动员起集体行动，如果该行动不能被社会控制的因素所阻止，就会出现混乱的集合行为甚至社会运动
默顿提出了一种适应类型论 1、遵从2、创新 3、形式主义 4、退却主义 5造反
紧张理论的经验效验是有问题的；紧张理论被认为太一般化，缺乏精确性；紧张理论不能解释在中产阶级家庭中场大的那些人的犯罪行为。紧张理论忽略了行为中的重要个别差异。紧张理论的最初表述，将个人置于弹球机的盒式狭缝中；紧张理论没有成功地解释，为什么大多数工人阶级的的青少年不进行犯罪，或者说，为什么许多少年犯罪人在他们步入成年期后，放弃了犯罪的生活方式。与紧张理论的预测相反，工人阶级青少年中的高志向，可能与后来的少年犯罪呈负相关；尽管一些人支持默顿关于大多数美国人具有中产阶级目标的主张，但是其他的研究对于紧张理论的这个基本主张有争议。