中国诗歌最早起源于距今三千年左右的西周时期，《诗经》作为中国最早的诗歌总集，其中所收录的多为此时期诗歌的主要表现形式，共305篇。此时的诗歌都是配乐的歌词，按当初所配乐曲的性质，又分为风、雅、颂三类，形式较为单一，主要为叙事诗、恋歌、时令歌，善用赋、比、兴的表现手法，句式以四言为主，多用重章叠句。宋代朱熹言：“赋者，敷陈其事而直言之也；比者，以彼物比此物也；兴者，先言他物以引起所咏之词也。”
关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。——《诗经·周南·关雎》
桃之夭夭，灼灼其华。——《诗经·周南·桃夭》
死生契阔，与子成说。执子之手，与子偕老。——《诗经·邶（bèi）风·击鼓》
昔我往矣，杨柳依依。今我来思，雨雪霏霏。——《诗经·小雅·采薇》
天步艰难，之子不犹。——《诗经·小雅·白华》
继《诗经》之后，战国后期，在南方的楚国产生了一种具有楚文化独特风采的新诗体——楚辞(骚体)。楚辞句式长短参差，以六言、七言为主，多用“兮”字。楚辞的出现，标志着中国诗歌从民间集体歌唱发展到诗人独立创作的更高阶段。《诗经》和楚辞，是后世诗歌发展的两大源头，在文学史上并称“风骚”，共同开创了我国古代诗歌现实主义和浪漫主义并驾齐驱、融会发展的优秀传统，并垂范于后世。
《楚辞》由汉代刘向编著战国时最伟大的诗人屈原的作品及宋玉等人承袭屈赋的作品而成，为中国第一部浪漫主义诗歌总集，借对神话传说的描写表达丰富的思想情感，其中广为人知的章节有：《离骚》、《九歌》、《天问》等。
朝饮木兰之坠露兮，夕餐秋菊之落英。——《楚辞·离骚》
路漫漫其修远兮，吾将上下而求索。——《楚辞·离骚》
举世皆浊我独清，众人皆醉我独醒。——《楚辞·渔父（fǔ）》
皋兰被径兮，斯路渐。湛湛江水兮，上有枫。目极千里兮，伤心悲。魂兮归来，哀江南。——宋玉《楚辞·招魂》
诚既勇兮又以武，终刚强兮不可凌。身既死兮神以灵，子魂魄兮为鬼雄。——《楚辞·九歌·国殇》
汉代前期，文人诗坛相对寂寥，民间乐府颇为活跃。“乐府”原指国家音乐机构，后代将乐府所收集与编辑的可以配乐演唱的歌辞也称为“乐府”。汉乐府民歌是汉乐府的精华。汉乐府民歌继承《诗经》民歌“饥者歌其食，劳者歌其事”的现实主义传统，多“感于哀乐，缘事而发”，通俗易懂，长于叙事，富有生活气息，句式以杂言和五言为主，体现了诗歌艺术的新发展。《陌上桑》与《孔雀东南飞》是汉乐府民歌中最优秀的作品，也是叙事诗的代表作。
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孔雀东南飞》是我国诗歌史上第一篇思想性和艺术性高度统一的长篇叙事诗，原名为《古诗为焦仲卿妻作》，最早见于徐陵所编的《玉台新咏》，凡357句，1 785字，被称为“长诗之圣”、“古今第一首长诗”，与《木兰辞》并称“乐府双璧”。在汉乐府的影响下，文人五言诗逐渐发展成熟，其标志是东汉末年出现的《古诗十九首》。这是—组由寒门文人创作的抒情短诗，情调感伤，言短情长，委婉含蓄，质朴精练，被誉为“一字千金”、“实五言之冠冕”。