艾里克森将人的一生从婴儿期到老年期划分为8个发展阶段，这八个阶段依次为婴儿前期、婴儿后期、幼儿期、儿童期、青少年期、成人前期、成人中期和成人后期，其顺序是由遗传决定的。艾里克森认为，人的心理发展的每一阶段都存在特定的“危机”。如果顺利渡过危机，人们就会形成相应的积极品质，反之则不能，并且前一阶段顺利渡过危机会扩大后一阶段危机积极解决的可能性。
（一）口腔—感觉阶段：基本信任对不信任
时间约从出生到1岁。此阶段婴儿愉快的感觉集中在口腔部位，最主要的活动是吮乳。母亲是满足婴儿需要的最重要人物，婴儿的快乐、健康和满足均来自母亲，其生存和幸福均依赖母亲。但是我们必须意识到，母亲的育儿态度是受社会影响的，如果社会贬低育儿者的地位，则母亲可能抱怨自己承担的角色，对孩子采取消极的态度。如果社会赞赏母亲的地位，其结果则恰好相反，导致对孩子积极的态度。因此，在发展的第一阶段里，同母亲的互动产生的经验，实际上就是社会经验。
在艾里克森看来，若母亲对婴儿采取慈爱的态度，这种慈爱是经常的、一贯的和可靠的，则婴儿会产生一种基本信任感。这种信任感的表现是，当母亲从婴儿的视线中消失时，婴儿并没有过度的焦虑，即显得平静，没有明显的烦躁不安。因为婴儿有一种内部信念，相信母亲会返回来照顾和哺育他。艾里克森认为这种内部信念的获得是婴儿的第一个社会成就，是婴儿自我同一性的基础，它培养了婴儿对他人的信任感，使婴儿感受他人是可靠的。这种人际关系的经验给婴儿社会交往能力的发展提供了基础。
若母亲对婴儿的态度是消极的、拒绝的，则婴儿可能产生基本不信任感，使婴儿体验到挫折和烦恼、恐惧和怀疑，每当母亲离开时，他就会烦躁不安，深怕被剥夺受哺育的权力，这种恐惧和怀疑将持续存在，影响到以后的发展过程。
艾里克森认为最优的危机解决方式应兼具积极和消极两种因素，其中积极的方式所占比例高于消极的方式，在发展的第一阶段就是如此，婴儿既应形成信任感也应形成不信任感。而信任感应大于不信任感。因为在社会交往中，信任他人是交往的必要基础，但一个身心健康的人决不应是时时事事都相信他人的人。那样的相信是轻信，那样的人是天真、易受骗的人。在社会生活中，为维护自己的生存与利益，一定的怀疑是必要的，它可使人免受居心叵测者的伤害。
依照艾里克森的观点，危机的积极解决导致人格的一种积极品质的形成。这里所谓积极的品质是指能够为一个人的自我增添力量、加强自我的东西。在第一个发展阶段里，假如婴儿具有的信任感超过不信任感，则形成“希望”的积极品质。一个具有希望品质的人敢于冒险、不怕挫折和失
败，对未来怀有热切的期待。只有信任感超过不信任感的儿童对未来才会怀有希望，因为缺乏必要信任感的儿童为眼前的需要而忧虑，无暇顾及未来，因而不可能对未来怀有希望。在未来的发展阶段里，克服危机的积极体验可加强希望，而冲突和压力可毁灭业已形成的希望。
（二）肌肉——肛门阶段：自主对羞怯和疑虑
儿童出生一年后至3岁为发展的第二阶段。
这段时间里，儿童的肌肉开始成熟，并开始学习怎样控制肌肉。此时，父母也开始依据社会行为规范训练儿童的大小便。孩子必须根据父母的要求，学习控制肛门肌肉，知道在什么时间和场合可以大便，什么时间和场合不可以大便。这就在儿童的“随心所欲”和父母的要求之间造成一种冲突，使儿童陷入自己的意愿与父母的意愿相矛盾的冲突之中。
此时，若父母能以理智和忍耐的精神，坚定和负责的态度，且以循序渐进的方式引导儿童的行为，使儿童遵循父母的要求而又不伤害他自己的自信与自尊，让他感觉自己能够控制自己，儿童就会形成一种自主感。若父母要么放任自流、过分溺爱，要么严厉苛刻、专制独裁，那么儿童就会产生挫折感，导致羞怯和疑虑。这样的儿童缺乏自信心，怀疑自己控制生活的能力，觉得自己像个傀儡受别人驱使。这样的孩子长大后可能患强迫性神经症，其症状的深层含义是通过强迫性行为恢复控制生活的意识。
此一阶段的积极品质是“意志”。若儿童的自主意识超过羞怯和疑虑，则会形成意志。意志是人的一种内在力量，它使人自由抉择，自我约束。意志的力量在以后发展阶段中随危机的积极解决仍然不断成长。此阶段形成的意志仅仅是今后的发展的基础。
（三）运动——性器阶段：主动性对内疚感
第三阶段约从4岁至5岁。若前两个阶段的危机得到顺利的解决，此时儿童会感觉自己是一个独立的个体。他开始探索自己能成为哪一种人，对父母、同伴和周围的环境产生好奇心；他的交往范围开始超出家庭，与同伴游戏、玩耍、交朋友；他们的语言能力进一步发展，会对成人提出各种各样的问题；想象力也更加丰富，常常与同伴在游戏中扮演大人的角色；对异性父母产生依恋感，并伴随对同性父母的排斥感。
艾里克森认为，若父母能鼓励儿童的好奇心和想象力，给儿童以充分的自由，理解儿童，耐心地回答儿童的问题，儿童会形成主动性，能以积极主动且又自信的方式对待面临的一切事物，并形成一种称之为“目的”的积极品质，目的在艾里克森的理论中指正视和追求有价值的目标和勇气。若父母不能以正确的方式对待儿童的主动性与好奇心，讥笑或惩罚儿童的独创性，儿童就会缺乏信心，每当主动干一件事时，就想起父母的讥笑或惩罚，因而缩手缩脚、难以成功，导致内疚感的产生。这样的儿童往往循规蹈矩，缺乏进取精神，倾向于依赖他人。
（四）潜伏阶段：勤奋对自卑
此阶段时间为6岁－11岁。大多数儿童要在小学里度过这段时间。
这一阶段，儿童交往的范围扩大了，由原来的家庭和家庭周围的环境扩展到学校，交往的对象由父母、同伴扩大到教师和同学。在学校里，儿童学习各种新知识和新技能，为将来走向社会做准备。因此在教师和父母的引导下，儿童形成认真刻苦地完成任务的勤奋感。在这段时间里，教师成为影响儿童发展的最重要人物，教师给学生传授知识、指导学生克服各种不良习惯，以适应文化学习的要求。若儿童在学校里经常能获得成功，并获得家长和教师的承认与奖励，则勤奋感就会进一步发展。若儿童得不到正确的指导，经常体验到学业失败的苦涩，儿童就会产生自卑感，感觉自己不如他人，不能成为对社会有用的成员。自卑感也可能由以往发展阶段中的不足所导致。例如，没有建立起充分的信任感，缺乏自主性或主动性。艾里克森相信，上述发展中的不足可通过教师的努力而得到克服。教师积极地鼓励和引导，相互信任师生关系的建立将帮助学生解决各种矛盾与冲突，走向正常的发展道路。
若儿童的勤奋感胜过自卑感，则形成“能力”的积极品质。在艾里克森的理论中，能力指的是运用自如的聪明才智，这种聪明才智不会为自卑所损伤，是今后承担社会工作的基础。
（五）青春期：自我同一性对角色混乱
人生的第五个发展阶段从12岁开始，至20岁左右。这个阶段是儿童由童年向成人过渡的阶段，在这个阶段里，儿童解决自我同一性与角色混乱或同一性危机的矛盾，为进入成人期打下基础。
通过前4个阶段的发展，儿童懂得了他是谁，具有什么特点和能力，了解了自己在不同的场合所扮演的各种角色，例如在家里是父母的孩子，在外面是同伴的朋友，在学校里是学生。此时，儿童要把这些特征和以往的经验组合在一起，形成自我同一性。混杂在这种积极的自我同一性之中的还有消极的自我同一性。这种消极的自我同一性包括了受到过惩罚或批评的自我形象，以及失败的和无能的自我形象。
那么什么是自我同一性呢？自我同一性主要有以下方面的内容：（1）对个人未来的方向和个人独特性的意识；（2）对个人以往各种身份，各种自我形象的综合感；（3）一种对异性伴侣和爱的对象能做出明智选择的意识；（4）一种对未来理想职业的向往和作为社会负责任成员的意识。换句话说，就是我们已经是什么，我们想成为什么和我们应该成为什么。
艾里克森认为，此时青年人若不能形成自我同一性，则产生角色混乱或同一性危机。这样的青年人不能正确地选择生活的角色，或在选择生活的角色上缺乏一致性和连贯性，对未来没有正确的信念。这样的青年人不能明确地意识到自己是谁，有哪些区别于他人的特点，属于哪个阶层、哪个群体，过去怎样、今后向哪个方向发展。为此，他们体验到比以往更多的痛苦、焦虑、空虚和孤独。在这样的混沌状态下，他们感觉自己要对自