非洲慈鲷的食性行为——三湖慈鲷基础知识
在三湖区域中，慈鲷所摄取的食物有限。一般，三湖慈鲷的主要食性为肉食性、杂食性和植食性。由于水质的高硬度，使得大多数水生植物无法生长，但藻类丛生，所以，所谓“植食性”大多指藻食性。几乎所有三湖慈鲷多能将沙子里的食物给过滤出来，也有一些三湖慈鲷主要靠过滤沙子里的食物为生，在此，称为“滤食性”。除此之外，极少数的三湖慈鲷还有鳞食性（吃鱼鳞）、贝食性（吃贝壳里面的肉）、卵食性（专吃鱼卵）等。
非洲慈鲷的食性行为
慈鲷的摄食器官，和所摄取的食物息息相关，这也是牠们成功演化的主要原因。由于慈鲷具有鱼类独一无二的咽喉和牙齿，其是由骨板及齿组成，能进一步处理食物。外颚的牙齿则如同人类抓取物品的手掌，牠们利用这些外颚的牙齿摄取食物，且可依据栖息地的食物来源，轻易改变下颚处的牙齿来适应新的环境，所以慈鲷所摄取的食物涵盖范围相当广泛。饲养时虽然比较伤脑筋，但观察不同种类的摄取行为也带来更多的乐趣。其中，尤以湖产慈鲷的食性特别值得一提，因为一般河产慈鲷一般只有无脊椎摄食者、藻食者、杂食者而已，但在湖中的慈鲷却不只如此，还有更特殊的食性，如食鳞性、食海绵性、专食鱼卵或鱼苗、藻类刮食性及泥食性等。这种高度分化的食性，是因为栖息地特定的生物基底，及被限定在特定区域的缘故。
一、原始栖息地中的慈鲷
三大湖中有许多千变万化的慈鲷种类，尤其生活在岩石栖息地的种类，种类之繁多更是令人眼花缭乱目不暇接。有的种类刮取岩石上的青苔与藻类，有的掠食其牠鱼类，也有的吞食泥沙以过滤蠕虫。湖产慈鲷特化出差异性极大的摄食方式，使得许多不同品种的慈鲷可以和平方式共存，不需为争夺食物而大打出手。
相对于缸中饲养者所供应的丰富食物环境，湖域中的觅食环境相当贫瘠，因为
除了小鱼虾外，可供轻易捕食的对象，大多是外壳坚硬的螺类，或较为无营养价值的淡水海绵。因此在资源极度有限的天然栖息地，慈鲷渐渐地演生出各有千秋的摄食方式。例如：捕食甲壳类为主的慈鲷，牙齿较圆且短，以方便咬碎甲壳类与螺类的硬壳；而相对于经甲壳灰为食的慈鲷种类，部分的种类以追捕游动中的小鱼为食，牠们则演生出锐利细致的牙齿，同时攻击性与活力与较一般的种类为佳。
慈鲷科中有两个属的部分品种为草食性（注：一般写成“植食性”），分别为Tilapia和Geophagus属，其牠大部分的品种都属于杂食性。且尽管是草食性的鱼种，仍然需要一些动物性蛋白质人工饲料的喂食，例如非洲凤凰喜食蓝藻，但也吃活饵及人工饲料。因此若我们分析原始栖息地慈鲷胃里的食物，发现不同种的鱼所摄取的食物竟然非常相似。从藻类、甲壳类到鱼类不一而定，几乎可以下口的食物都不放过，可见慈鲷是非常不挑食的。因为东非三大湖食物来源非常少，硬度高不适合水生植物的生长是主要原因之一，所以任何可利用的资源都会被妥善处理。这种习性在缸中养殖时有利有弊，虽然饲养时不用担心慈鲷会挑食，但也因为其什么都吃的习性，常会被饲养者忽略了饲料的营养问题。
二、特殊食性
以马面（Cyrtocara compressiceps）为例，其英文名为Malawi Eye-Biter，恰如其分地把食性表达出来：马面突出的下颚有利齿，会咬食其牠鱼的眼睛，有此一说是方便捕食，但也有可能是把眼睛当作食物来源之一；此外，马面也是唯一捕食时会先吞噬鱼尾部的鱼类，行动迅速，是相当成功的掠食者。
另外像蝴蝶属（Tropheus）特化出特殊的牙齿形态，以刮取附着在岩石上的藻类作为主要食物来源；栖息于下层水域的七彩龙王鲷（又名绮丽莎龙王鲷Enantiopus melanogenys）上嘴唇远大于下嘴唇，方便其滤食泥沙中和有机物质与生物，并将多余的沙粒由鳃部排出；蓝剑沙（Cyprichromis leptosoma）、蓝翼蓝珍珠（Paracyprichromis nigripinnis）等鲤型属则发展出特殊漏斗状的吻部，以“吸
取”的方式捕抓猎物。
在了解湖产慈鲷在原始栖息地的食性竟是如此多样化后，在缸中饲养时千万别以偏盖全，以为只一种饲料就可满足慈鲷的需求，必须针对每种慈鲷不同的摄食特性与营养要求，选择饵料的种类、数量与投喂方法，鱼儿才能获得基本的能量，且能表现出生活在原始栖息地般的色彩与活力。
三、缸中喂食要诀
适当的喂食不但是慈鲷正常生长所必备的条件，也现体色、体型呈现有绝对的关系，若为达到繁殖目的，正确的投饵才可让亲鱼有交配的意愿，并有足够的体力应付繁殖时所耗费的精力。慈鲷在一般印象中是纯肉食性的鱼类，这与其令人印象深刻的大嘴与凶猛吃相不无关系，所以一般饲养者投喂慈鲷的饵料，不外乎是冷冻红虫、丰年虾、丝蚯吲等人工鱼饵，或是小虾或是朱纹锦（注：不知为何物）等活饵。但这些高蛋白质的饵料，可能破坏苦心维持的良好水质，尤其若选择高蛋白质与高脂质比例的饲料，容易造成水中含氮废物的累积，也极易造成脂肪肝，或脂肪蓄积压迫阻碍生殖腺发育的营养性疾病。而活饵虽然可让精力旺盛的慈鲷有发泄的管道，但是慈鲷喜欢嬉弄或是啃咬活饵，剩下的残骸逐渐的在饲养环境中累积，造成水质的劣变，尤其生饵可能带有寄生虫或病菌，造成日后管理上的隐忧。所以除了上述饲料之外，最好可以搭配干燥的混合性配方饲料，也可搭配新鲜清洁的深色菜叶、蔬菜薄片。达到营养均衡的目的。而针对草食性及杂食性的慈鲷，除加强显现慈鲷体色的蓝灯，可另辅助太阳灯管以滋养藻类繁殖，为鱼类提供不同的营养来源。若鱼只的胃口不好，除检讨喂食或水质是否出现问题外，可间隔一天不喂食任何饲料，增加鱼只索食的状况。人工饲料依形状与密度分为：颗粒状饲料——有漂浮性和沉性两种，前者适合上层与中层性的慈鲷，后者则适合底栖性的慈鲷。锭状饲料——为速沉性饵料，针对底层水域的慈鲷。粘贴饲料——会粘在玻璃上，适合不同水域的慈鲷。薄片饲料——适合饲喂各种食性的鱼类，但因为刚开始会漂浮在
水面上，如果上层水域的慈鲷胃口大，底层的慈鲷就吃不到食物。除此之外，尚有将生饵冷冻干燥的饲料，例如：南极虾、丝蚯蚓与红虫等，适合喂养杂食性与肉食性慈鲷。冷冻饲料除保存方便外，经过处理后也不大会将疾病带入鱼缸中。若是人工繁殖的慈鲷较容易接受人工饲料，但野外捕抓的种类就需要饲养者耐心的驯化，这种情形也可能出现在换不同牌子的饲料时出现。这时，可以停止喂食一两天，等鱼饥饿索饵意愿高时，再投入新的饲料，且投入的份量不要太多，先观察牠们的索饵状况再评估投喂量。
四、饲料与水质息息相关
如果喂食方式或种类错误，常会造成水质恶化。慈鲷常会先出现厌食的状况，但却没有外伤或烂鳍等症状出现，若不改善，一两周内可能会陆续死亡。因此，喂食时要注意鱼群的索饵状况，若平常抢食的鱼只出现反常的状况，饲养者就要提高警觉水质是否出现问题。建议处理方式为减少或暂时停止喂食，并连续三天加硝化细菌。但这仍是治标而已，追根究底还是要追查喂食量、内容、过滤方式及换水频率等是否出现问题，否则相同的情形还是会一再出现。以喂食量来说，投喂时以鱼群能在几分钟内吃完为宜。让鱼只保持些许的饥饿感，不但可以让鱼只不会“饱食终日”以致显得呆滞，继续巡游觅食的鱼只也会把剩余的饲料碎屑吃光，有助于保持洁净的水质。
五、食性造成个体竞争
慈鲷混养缸最好是上层、中层与底栖鱼种同时具备，不但兼顾美学的平衡概念，也能营造出天然栖地时的野性之美。但在混养时，除了考虑体型与性情外，食性也需列入重要考量。因为慈鲷若有相同食性，将会彼此竞争造成抢食的情况，如果行动较慢的个体可能营养不足。例如：蝴蝶属的鱼类最好不要跟狐狸属（Eretmodus）的鱼种放在一起，因为其竞争的食物来源相同，但狐狸属的鱼种进食的动作较快且具领域性，所以在缸中常会大动干戈。另外须注意的是若以薄片等漂浮式饲料喂养，
