《语言学概论》第二章疑难问题解析
一、什么是符号？符号有什么作用？
符号，甲能代表乙或指称乙，甲就有条件成为乙的符号。所谓符号，就是指代某种事物的标记，记号，它是由一个社会的全体成员共同约定用来表示某种意义的标记和记号。这种记号代表什么意义是社会全体成员都知道的，都认可的。现实生活中，用一个事物做另一个事物意义的标记的情况比比皆是。比如街上的汽车，开着开着突然停了，因为遇见了红灯，因为红灯是社会成员约定表示停止意义的记号；一会儿绿灯亮了，汽车又继续往前开，因为绿灯是大家共同约定表示可以通行中一意义的标记。古代人打仗，击鼓表示前进进攻，鸣金（敲锣）表示退却收兵；敌人来了，在烽火台上放火发出信号。现代军营还用号声表示起床、休息等意义。交通警察用手势还可以表示各种意义。
符号是用作传递信息的，符号本身是一种代替的关系，用一定的可以感知的东西代替另一种东西或一定的思想。上面我们所举的各种符号，它们的共同作用是代替现实现象，是现实现象的替代品。这些符号，有的是视觉可以感受到的，是视觉符号，如灯光火光，有的是听觉可以感受到的，是听觉符号，如锣声鼓声号声。
符号代替现实现象，有两个方面，一个是代替者，一个是被代替者。例如马路上的红灯是代替者，“禁止通行”是被代替者。这种替代和被替代的关系，也就是用什么符号表示什么事物，是一定的社会集团全体成员共同约定的。
符号构成的两个方面，语言学上通常用形式和意义来表述。形式是符号的外壳，是可以被人的感觉器官感知的，因而形式具有物质性。比如色彩、线条可以为视觉感知，音响可以为听觉感知，凹凸不平的物体可以为触觉感知，等等。意义是符号形式所代表的内容，也就是现实现象事物。
任何符号都包括形式和意义中两个方面的要素，二者互相依存，各以对方为存在条件，缺一不可。构成符号的色彩、线条或声响，是符号的外在形式，是我们感知符号的前提，一个符号没有特定的物质形式，就没有存在的物质基础，符号就被架空了，实际上就不可能存在，因为我们无法感知它的存在，比如我们上街购买了一件衣服，当别人询问我们购买了什么的时候，我们要告诉对方买了什么，但是这个意义不用声音、色彩、手势等等外在的形式，别人就根本不知道我们到底表达了什么意思。符号的意义，只有借助符号形式，依附在一定的形式上，才能表现出来，为人们所感知。同时符号还要代表一定的意义，它才有存在的价值，如果一个符号没有任何内容和意义，那么它的存在也就失去了意义。试想，谁会去创造一个不代表任何事物现象的符号呢。比如黑板上答题，我们可以根据情况打钩或打叉，大家都明白表示对错，如果我们随意画几个线条，它不代表任何内容，这样的线条就没有存在的价值。或者说，我们什么也不画，只是心里明白对错，那么别人就无法感知，我们就无法把有关的信息传递给别人知道。
所以符号的形式和符号的内容是统一于一体的，各以对方为存在条件，世界上没有无内容的空洞形式，也没有不借助物质化的形式而能存在的内容。符号形式和意义二者相辅相成，密不可分，居于同等重要的地位。不能说形式比内容重要，也不能说内容比形式重要，二者都重要。
符号的最大特点是它的形式和意义的联系完全是社会成员约定俗成的，而不是它们之间有什么必然的、本质的联系，符号中一定的形式和一定的意义的结合完全是偶然的，由社会习惯决定的。司机开车遇见红灯就停，并非是红灯天生就是表示停止这一活动，司机也不是根据红灯色彩本身就能推导出停止的意义，而是掌握了由社会约定的红灯与停止意义的联系罢了。比如“苹果”，我们之所以叫它我ping guo ，而不叫它是别的什么，完全是一种十分偶然的选择，只是选择后得到了大家的认可，形式和意义就固定下来，在任何场合都用这个音表示这个意义罢了。而同样的意义内容，英语中用apple表示，日语、俄语又用其它的语音形式表示，这就充分说明了符号的形式和意义的联系并非是必然的，本质性的。
符号和它所代表的事物之间的联系是由社会约定的，而不是相互之间存在着必然联系。所以莎士比亚借戏剧人物的口说出了这个道理：“玫瑰即使我们不叫它玫瑰，不也一样芬芳吗？”。因为物的名称，对于物的内容来说，完全是外在的，不会因为形式的变化而改变了内容。同理，上和下，生和死，好和坏，假如古人用的是完全与今天相反的语音形式，那么我们也只能这样说，汉语中“生”为什么要说sheng，“死”为什么要说si，这都是没有什么道理可讲的，完全是社会集体全体成员共同约定并认可的。据说，古代有个人走路渴了，便到一处山泉喝水，当他听说这处山泉名叫盗泉，就拒绝喝水，因为他怕这泉水玷污了他的名声。这个人就把名和实的关系混为一谈了。
正因为符号形式和内容的这种联系不是天生的，不是必然的，所以世界上才有多种多样的表示同样意义的符号，所以符号的形式和意义的联系是可以改变的，符号是可以发展变化的。
二、为什么说语言是一种符号
语言就是一种符号系统。语言所以是一种符号，就是因为它能代表或指称现实现象。比方说，词就是一种能代表和指称某一种现实现象的符号，我们一听到“人”这个词就知道它指的是会说话、用两条腿走路、会制造生产工具进行劳动的动物。词是语言中最重要的一种符号，因而成为语言的基本结构单位，离开词，我们就无法造句，自然也就无法指称现实现象，表达我们想要表达的意思。符号的形成需要具备一定的条件，其中最重要的就是在使用中要受一定规则的支配，装拆自如，可以重复使用。例如“火”字，它是汉语中的一个“码”，可以和其它的“码”相组配，构成如火把、火锅、火花、战火、鬼火、灯火等，也可以从这些组配的构件上拆下来，再和其它的“码”相组配，构成如烟火、烧火、火种等单位以及如“纸是包不住火的”“火的发明是人类进步的标志”这样的句子。“火”就是汉语中一个装拆自如的“码”，可以重复使用，并且所表示的意思也一样。符号的使用不受时间、空间的限制。
语言也是一种符号系统，具有所有符号的一般特点，也有形式和意义两个方面。
语言符号本身是由音、义的结合构成的。“音”是语言符号的物质表现形式，“义”是语言符号的内容，只有音和义相结合才能指称现实现象，构成语言的符号。例如“人”这个符号，rén是它的语音形式，“会说话、用两条腿走路、会制造和使用生产工具进行劳动”是和这个音结合在一起的意义，构成符号的内容。音与义是语言符号的两个“面”，彼此依存，犹如一张纸有正反两面，我们不能只要正面而不要反面，也不能只要反面而不要正面，任何人都不可能把纸张的正面和反面分开，割裂二者的关系。语言符号的音义关系与此一样，只有和特定意义相结合的声音才能叫做语音，由特定语音表达出来的意义才能成为交际所需要的语义。符号的意义是现实现象的反映，如果“人”不会制造和使用生产工具，那么“人”的意义中
