于夏朝到秦朝2000多年间的关于职官的资料很少，而且真伪难辨。很长一段时期研究职官要么完全依据《周礼》，要么忽略不谈。但是《周礼》成书较晚，其中内容和铜器铭文相比多有不符，许多学者都认为不能完全依据此书来研究西周的职官。如果忽略，则这段时期的职官完全是个空白。现在一般以甲骨文、金文以及比较可靠的文献来研究秦朝以前的职官制度。
夏商时期
夏商时期国家规模比较小，机构也简单，没有明确的职务分工。
在这个时期，国家的君主称为“后”或“王”。在王以下权力最大的是“史”，也称为“巫”。他们是上帝与人间的沟通者，上帝的旨意由他们传达给君主，再由君主来执行。甲骨文中很多都是进行这种行为的纪录。
夏朝的职官如羲和（主管历法）、大理（主管诉讼）等都是由巫史担任的。巫史的职务一般是世袭的。此外，王的亲属子女也经常参与国家事务的管理，但是大都没有明确的职务名称。商朝后期，王族的长老有称为“父师”、“少师”的，对王负有辅佐、指导的责任，如箕子、比干。
这一时期的国君还有一些管理家务的奴仆，称为臣、宰等。他们本来是一些奴隶，由于得到君主的宠信，有时也参与一些政事。
西周-春秋时期
这一时期国家的最高君主成为“王”，又称“天子”、“天王”。王位一般由嫡长子（参看宗法）继承，预定的王位继承人称为太子。王的正妻称为“后”。此外，诸侯的封地称为“国”，大夫的封地叫做“邑”。他们都是天子的臣民。王室机构是中央政府，诸侯和大夫的机构是地方政府。军政大权掌握在王室和外戚的手里，巫史的地位大大降低。
王以下地位和权力最大的是太师、太傅、太保（合称三公）。在王年幼或缺位时，可以代行王的权力。这一时期形成了以卿士为首的政务部门，是最高的政务官，兼掌军事、行政、外交等事，一般由2、3人担任。
卿士以下，开始有明确的职务分工，司徒掌管土地和劳役；司马掌管军事；司空掌管土木工程建设；司寇掌管刑罚。太史的地位很高，与三公、卿士并列，但是其职权范围小了很多，主要掌管历法，起草政府文书，记载国家大事等。御史掌管档案，太卜掌管占卜，宗伯掌管礼仪和祭祀，乐师掌管音乐和教育。相是辅导君主礼仪的临时职位，一般由诸侯、太史或大行人担任。
总管王家事务的称“宰”，掌管王家膳食的称“膳夫”，掌管王家车马的称太仆，负责王宫警卫和教习武艺的称为“师氏”，王宫的卫士叫做虎贲。西周开始王宫使用宦官做杂役，称为寺人。
诸侯的职官设置与王室大致相同。执政的卿由周天子任命，世代相袭，称为“卿”，但是不能
称为“卿士”。
战国-清朝末年
这一时期长达2300多年。君主地位非常高，权力高度集中。巫史和宗族的地位下降，而君主的臣仆和侍从的地位上升。秦朝以后，国家机构的设置日趋复杂，职务分工越来越细，职官的设置非常复杂。
职官的分类
中国的职官系统非常复杂，变化也比较多，下面简要介绍了各种类型的职官的沿革。
国君
国君是一国之主，是国家的最高统治者，是最大的官。战国以前，国君称为“后”或“王”。王是至尊的意思，代表上天统治人民，又称为“天子”、“天王”。春秋之后，诸侯国也开始称王。到了战国，有的诸侯国甚至称“帝”，但是未成定制。到了秦朝建立后，秦始皇才开始使用皇帝的称呼，并一直沿袭到清朝的灭亡。受此影响，皇帝的正妻称为皇后，皇帝的母亲称为皇太后。历史上的一些少数民族政权，国君的称号也不一样，例如：
单于（匈奴）
昆莫（乌孙）
候娄訇勒（高车）
可汗（鲜卑、回纥、柔然、突厥、契丹、蒙古）
赞普（吐蕃）
宰相
宰相是国君之下最高的行政长官，历代叫法不一，只是一个通称。参看宰相。
中央各部门长官
从西周开始，政府部门开始分化。西周分为六个部门，各设长官：司徒、司马、司空、司寇、大行人、宗伯。到了秦朝统一后，进行了重大调整，形成了所谓的“九卿”。
九卿包括：
奉常（掌管宗庙礼仪和历法、医疗）
郎中令（宫廷守卫、议论）
卫尉（掌管宫门警卫、朝贡）
太仆（掌管皇帝的车马和全国的马政）
廷尉（掌管司法）
典客（管理少数民族）
宗正（管理皇族事务）
治粟内史（管理国家财政）
少府（管理皇帝的财政，以及国家政务）
另外执金吾掌管京城治安，将作大匠掌管土木营建，大长秋管皇后旨意的传达和后宫事务管理。他们与九卿合称“十二卿”。
魏晋以后，中央机构又进行了一次大的调整，尚书机构迅速发展。秦朝时的尚书台只是属于少府下面的一个机构。魏晋以后尚书台从少府中独立出来，改名为尚书省，成为中央执行政务的总机构。尚书省下分为各曹。到了隋唐时期，渐渐演化为六部，一直沿用到清朝。即：
吏部掌管官员的任免考核
户部掌管全国的土地、财政
礼部掌管祭祀、教育和考试
兵部掌管军事
刑部掌管司法
工部掌管土木建筑和交通
六部形成后，九卿职权大大缩小了。
武官
西周时不设武官，官员文武兼管。到了春秋时期晋国设置中、上、下三军，国军任命军队统帅，才开始有了武官的设置，但是三军将领仍然兼管政事。秦汉以后，武官的设置大致可以分为：
警卫皇宫和京师的军队将领
掌管军事行政的武职
领兵作战的将帅
西汉时，太尉（后改称大司马，东汉时又改了回来）掌管全国的军事行政，统兵作战的武官有大将军、车骑将军等，还有名目繁多的杂号将军。魏晋以后，大司马、太尉、大将军等成为了虚衔，没有实权。都督中外诸军事或大都督是全国最高统帅。
西魏、北周实行府兵制。全国分为100个府，每府以郎将统领。隋朝和唐朝继续实行府兵制。中央禁军设十六卫。都督管数州的军事。唐高宗以后，都督带使持节的，称为节度使。中唐以后，府兵制破坏，从募兵中组成中央禁军，共十个军。其中神策军实力最强，设护军中尉和中护军，为禁军统帅。唐代战时有元帅、副元帅为最高统帅。元帅一般以皇族担任，副元帅为大臣担任。中唐以后又以宦官监军，称都监。唐代还有经略使、招讨使、制置使、团练使等武职，多为节度使、观察使、刺史等担任。
五代后周设殿前司，以都点检为禁军统帅。宋朝时，正规军称为禁兵。由殿前司，侍卫亲军马军司，侍卫亲军步军司分别统领。教练武艺的军官称为都教头，教头。禁军调度权归枢密院，由皇帝亲自指挥。南宋时，禁军已经不存在，收编了诸将所辖部队，称为御前军。出兵时其统兵将领称为“某州驻扎御前诸军都统制”。
辽朝守卫京师的部队称为“御帐亲军”，设侍卫司统领。警卫皇帝的部队称为“宫卫骑军”，设宿卫司统领。北枢密院掌契丹兵马，南枢密院掌汉人兵马。作战时设天下兵马大元帅。金朝的皇帝亲军由殿前都点检司统领。战时设元帅府，由都元帅指挥。元朝成吉思汗的卫队称为
