金属材料以及由它们制作而成的结构物，在自然环境中或者是在工况条件下，由于与它所处环境介质发生化学或电化学作用而引起的变质和破坏，这种现象称之为腐蚀，其中也包括上述因素与力学因素或生物因素的共同作用。某些物理作用也可以归入金属腐蚀范畴。
一般而言，“生锈”专指钢铁和铁基合金而言，它们在氧和水的作用下形成了主要是由含水氧化铁组成的腐蚀产物—“铁锈”。有色金属及其合金可以发生腐蚀但并不“生锈”，而是形成与铁锈相似的腐蚀产物。
关于腐蚀和金属腐蚀还有一些其他形式的定义。由于金属和合金遭受腐蚀后又回复到了矿石的化合物状态，所以金属腐蚀也可以说是冶炼过程的逆过程。
上述定义不仅适用于金属材料，也可以广义的适用于塑料、陶瓷、混凝土和木材等非金属材料。例如，涂料和橡胶由于阳光或化学物质的作用引起变质，炼钢炉从衬的熔化以及一种金属被另一种熔融金属腐蚀，这些过程的结果都属于材料腐蚀，这是一种广义的定义。
腐蚀破坏的形式种类很多，在不同环境条件下引起金属腐蚀的原因不尽相同，而且影响因素也非常复杂。为了防止和减缓腐蚀破坏及其损伤，通过改变某些作用条件和影响因素而阻断和控制腐蚀过程，由此所发展的方法、技术及相应的工程实施称为防腐蚀工程技术。
