中国有“百家姓”，主体民族汉族的常用姓氏据说有3000个左右。深受中国文化浸染的日本则青出于蓝，姓氏“数以十万计”。
日本众多姓氏中较为常用的被称为“苗字(即姓氏)7000杰”，覆盖96%的人口。10个大姓氏——佐藤、铃木、高桥、田中等占日本总人口的10%左右。诸如“酱油”、“御手洗”(厕所)、鼻毛、我孙子这样的姓氏让人啼笑皆非，有些罕见的姓氏相当奇特，如果不注明写法和读音，日本人也会抓狂。
虽然有诸多不便，但日本人更看重姓名所代表的“文化含义”，一些日本人呼吁保护即将灭绝的姓氏，让有故事、有传统的姓氏作为文化多样性的“历史标本”存活下来。日本姓氏“有如满天星”的现象反映了日本社会文化的“多样属性”，以及日本人对于家族观念的另类理解。
姓氏分布有地域特点
日本是世界上姓氏最多的国家之一，如果考虑基本单一的民族构成以及移民人口在总人口比例中相对较小的情况，日本姓氏的复杂性确实不同寻常。单就长度而言，从一个字到长达八九个字的姓氏，在日本都能找到。
一般认为，当前日本人的姓氏总数近15万个，实际上，日本人常用7000
个姓氏，十个姓氏人口最多，其中姓佐藤的日本人约190万人、姓铃木的170
万人。日本人的姓氏分布带有明显的地域特点，以大姓为例，东京都及其周边的
千叶、神奈川、埼玉等县姓铃木的人最多;在北海道和东北诸县，姓佐藤的人最多。而在关西和九州地区部分县则是姓田中、山本的人的天下。除此之外，在日本的每个县都有一些“特色姓氏”，最有特色的是在冲绳县，那里人口最多的前20个姓氏都不是日本人的常用姓(比嘉、金城、大城、新垣等)，一些古代琉球王国的姓氏保存至今，这也反映出当地历史和文化与日本“本岛”之间存在明显差异。
日本天皇没有姓氏，因为天皇被赋予神性，即天上人。
有的姓氏让人啼笑皆非
一些稀罕姓氏“日益边缘化”。至少有上万个“非常用姓氏”人口不超过100人，有的甚至已经是“一家单传”，濒临灭绝，其中不乏天照、凤凰、夜樱、十六夜这样“颇有情调”的姓氏。这些稀有姓氏不仅罕见，而且写法寓意往往“搞笑”。
由于宗教的影响，日本人的姓氏也有了很多“神鬼因素”，例如神、佛、龙神、地藏、鬼、百目鬼、无量塔，甚至有直接姓“释迦牟尼”的日本人。还有日本人以日期为姓，如正月一日、四月一日、八月一日等，或以一尺八寸、一二三、三九二、七五三、九九九等长短概念或数字为姓，至于动物方面，则有猪股、牛肠、鸭头、鸡尾、马尻、蜘手、蚊爪、犬饲甚至牛粪等姓。还有人直接以日本、东京、京都等地名，铜工、锻人、铁师、膳夫等职业名，甚至以盐、砂糖和酱油为姓。有的罕见姓氏如千寿、万福、万代、幸福等包含吉祥之意，但如鼻毛、我孙子、御手洗等姓则让人觉得“难登大雅之堂”。在读音方面，日本写起来最简单的姓即“一”有4种读法，前首相海部俊树的“海部”一姓有多达14种读法。稀有姓氏如“小鸟游”并不按照常规汉字读法读，而是意会读成“鹰无”(即没有老鹰小鸟就可自由闲游)，“八月一日”则意会读成“穗摘”(即摘掉穗子时节)，
“鸭脚”则按照“银杏”的读音去读(因为鸭脚形似银杏)。这些读法，不要说外国人，连日本人自己都难以掌握。
突击式“就地取姓”
关于日本人姓氏的来源，日本语言学者将其大体区分为皇系、神系、地方系和其他类别等。原本氏族社会时期，日本人以富有地域和职业色彩的部族名称即“氏”冠名，后来统一日本的大和朝廷开始尝试为贵族按照身份和官职“赐姓”。到了平安时代，日本人“氏姓合一”并开始以“苗字”作为自称姓氏(“苗字”即嫩芽、分支之意)。日本古代的“四大姓”即源、平、藤原与橘，除橘之外都由天皇授予。日本天皇没有姓氏，因为天皇被赋予神性，不属于任何氏族，即天上人。在封建时代，姓氏权被贵族、武士和豪商所垄断。明治维新后，大多数日本国民才真正做到了“有名有姓”。1875年明治政府颁布《苗字必称令》，强制要求国民皆有姓氏，很多日本人一时不知道“自己该姓什么”，于是便突击式“就地取姓”，这也是很多日本姓氏稀奇古怪的原因。
有日本文化学者指出，在重视家族概念的日本人看来，新家业的开创、家族内部关系和外部地位的变化，都需要在姓氏上有所体现，因此在考虑传承性的前提下，日本人的姓氏“不断分裂演变”，才有了如此众多的姓氏。
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